A giudicare dal nome, potresti presumere che l'acciaio inossidabile non si macchia mai, ma ti sbaglieresti.

L'acciaio inossidabile si macchia meno facilmente di altri metalli a base di ferro, ma non è letteralmente "inossidabile". Proprio come l'acciaio standard, l'acciaio inossidabile può essere segnato da impronte digitali e grasso, sviluppare scolorimento e alla fine arrugginire. La differenza è la resilienza. L'acciaio inossidabile può resistere a molto più tempo e abusi prima di mostrare segni di usura.

Tutti gli acciai hanno la stessa composizione di base di ferro e carbonio, ma l'acciaio inossidabile contiene anche una buona dose di cromo, la lega che conferisce all'acciaio inossidabile la sua famosa resistenza alla corrosione.

Ed è qui che le cose si complicano. Ci sono più gradi sotto l'ombrello in acciaio inossidabile, ciascuno con una composizione della lega leggermente diversa e quindi caratteristiche fisiche leggermente diverse.

L'acciaio inossidabile deve contenere almeno il 10,5% di cromo. A seconda del grado, può contenere livelli di cromo molto più elevati e ingredienti di lega aggiuntivi come molibdeno, nichel, titanio, alluminio, rame, azoto, fosforo e selenio.

I due gradi di acciaio inossidabile più comuni sono 304 e 316. La differenza chiave è l'aggiunta di molibdeno, una lega che migliora drasticamente la resistenza alla corrosione, specialmente per ambienti più salini o esposti a cloruri. L'acciaio inossidabile 316 contiene molibdeno, ma 304 no.

Per l'arredamento esterno come binari e dissuasori, l'acciaio inossidabile è un materiale resistente alla corrosione ideale, ma resisterà all'esposizione a lungo termine solo se il grado è appropriato per l'ambiente. 304 è una scelta economica e pratica per la maggior parte degli ambienti, ma non ha la resistenza al cloruro di 316. Il prezzo leggermente più alto di 316 ne vale la pena in aree con elevata esposizione al cloruro, in particolare la costa e le strade fortemente salate. Ogni applicazione per l'acciaio inossidabile ha le sue esigenze uniche e necessita di un acciaio inossidabile all'altezza del compito.

Resistenza alla corrosione naturale

La corrosione è un fenomeno naturale. Gli elementi puri reagiscono sempre con l'ambiente circostante, motivo per cui così pochi elementi si trovano naturalmente nella loro forma pura. Il ferro non fa eccezione.

In condizioni umide o bagnate il ferro reagisce con l'ossigeno contenuto nell'acqua formando ossido di ferro, noto anche come ruggine. L'ossido rosso a scaglie si deteriora facilmente, esponendo più materiale alla corrosione. Il ferro e gli acciai al carbonio standard sono molto suscettibili a questo tipo di corrosione.

L'acciaio inossidabile ha la capacità innata di formare uno strato passivo che previene la corrosione. Il segreto?

Cromo.

Il cromo che si trova in tutti gli acciai inossidabili reagisce rapidamente con gli ambienti dell'ossigeno, più o meno come il ferro. La differenza, tuttavia, è che solo uno strato molto sottile di cromo si ossida (spesso solo poche molecole di spessore). A differenza dell'ossido di ferro traballante e instabile, l'ossido di cromo è altamente durevole e non reattivo. Aderisce alle superfici in acciaio inossidabile e non si trasferisce né reagisce ulteriormente con altri materiali. È anche auto-rinnovante: se viene rimosso o danneggiato, più cromo reagirà con l'ossigeno per ricostituire la barriera. Maggiore è il contenuto di cromo, più velocemente la barriera si ripara.

Una volta ossidato o passivato, l'acciaio inossidabile in genere arrugginisce a una velocità molto bassa, inferiore a 0,002 pollici all'anno. Se mantenuto nelle sue migliori condizioni, l'acciaio inossidabile offre superfici pulite e luminose ideali per molti progetti di edifici e paesaggi.

Acciaio inossidabile 304

L'acciaio inossidabile 304 è la forma più comune di acciaio inossidabile utilizzata in tutto il mondo, in gran parte grazie alla sua eccellente resistenza alla corrosione e al suo valore. Contiene tra il 16 e il 24 percento di cromo e fino al 35 percento di nichel, oltre a piccole quantità di carbonio e manganese.

La forma più comune di acciaio inossidabile 304 è l'acciaio inossidabile 18-8 o 18/8, che contiene il 18% di cromo e l'8% di nichel.

304 può resistere alla corrosione della maggior parte degli acidi ossidanti. Questa durata rende 304 facile da disinfettare e quindi ideale per applicazioni in cucina e alimenti. È anche comune negli edifici, negli arredi e negli arredi del sito.

L'acciaio inossidabile 304 ha un punto debole: è suscettibile alla corrosione da soluzioni di cloruro o da ambienti salini come la costa. Gli ioni cloruro possono creare aree localizzate di corrosione, chiamate "vaiolatura", che possono diffondersi sotto le barriere protettive di cromo per compromettere le strutture interne. Soluzioni con appena 25 ppm di cloruro di sodio possono iniziare ad avere un effetto corrosivo.

Acciaio inossidabile 316

Il grado 316 è la seconda forma più comune di acciaio inossidabile. Ha quasi le stesse proprietà fisiche e meccaniche dell'acciaio inossidabile 304 e contiene una composizione di materiale simile. La differenza fondamentale è che l'acciaio inossidabile 316 contiene circa il 2-3% di molibdeno. L'aggiunta aumenta la resistenza alla corrosione, in particolare contro i cloruri e altri solventi industriali.

L'acciaio inossidabile 316 è comunemente usato in molte applicazioni industriali che coinvolgono la lavorazione di prodotti chimici, così come in ambienti ad alta salinità come le regioni costiere e le aree esterne dove i sali antighiaccio sono comuni. Grazie alle sue qualità non reattive, l'acciaio inossidabile 316 è utilizzato anche nella produzione di strumenti medico chirurgici.

I gradi alternativi della serie 300 possono contenere fino al 7% di molibdeno. Forniscono una resistenza al cloruro ancora migliore, ma tale resistenza è necessaria solo in condizioni di esposizione industriale o ad alta concentrazione.

Applicazioni versatili

Sia gli acciai inossidabili 304 che 316 (così come altri gradi della serie 300) utilizzano il nichel per mantenere una composizione austenitica a temperature più basse. Gli acciai austenitici garantiscono un equilibrio versatile tra forza, lavorabilità e resistenza alla corrosione, rendendoli ideali per le caratteristiche architettoniche esterne, la strumentazione chirurgica e le attrezzature per la lavorazione degli alimenti.

Un grande volume di acciaio inossidabile prodotto oggi (soprattutto acciaio inossidabile 316) può essere trovato in prodotti legati all'industria alimentare e delle bevande. L'acciaio inossidabile si trova comunemente nelle cucine commerciali e negli impianti di trasformazione alimentare in quanto soddisfa una varietà di esigenze:

Può essere facilmente formato e fabbricato nelle forme necessarie per produrre una varietà di attrezzature e macchinari, come tavoli da cottura, cappe di ventilazione, serbatoi e tramogge.

È disponibile in un'ampia gamma di finiture decorative e lucide.

Può resistere a urti e condizioni abrasive che si trovano nelle cucine o negli impianti di lavorazione degli alimenti.

Può essere facilmente pulito e può resistere a ripetuti lavaggi con i numerosi prodotti chimici e detergenti impiegati per soddisfare le esigenze della salute pubblica.

Non reagisce agli alcali e agli acidi presenti nel latte, nei cibi cotti, nelle verdure e negli additivi alimentari.

I vantaggi finali dell'acciaio inossidabile includono una lunga durata che manterrà una finitura attraente e pulita. Gli acciai inossidabili adeguatamente curati e puliti presentano un basso costo di manutenzione.