A juzgar por el nombre, puede suponer que el acero inoxidable nunca se mancha, pero estaría equivocado.

El acero inoxidable se mancha con menos facilidad que otros metales a base de hierro, pero no es literalmente "inoxidable". Al igual que el acero estándar, el acero inoxidable puede quedar marcado por huellas dactilares y grasa, desarrollar decoloración y eventualmente oxidarse. La diferencia es la resiliencia. El acero inoxidable puede soportar mucho más tiempo y abuso antes de mostrar signos de desgaste.

Todos los aceros tienen la misma composición básica de hierro y carbono, pero el acero inoxidable también contiene una buena dosis de cromo, la aleación que le da al acero inoxidable su famosa resistencia a la corrosión.

Y aquí es donde las cosas se complican. Hay varios grados bajo el paraguas del acero inoxidable, cada uno con una composición de aleación ligeramente diferente y, por lo tanto, características físicas ligeramente diferentes.

El acero inoxidable debe contener al menos un 10,5 por ciento de cromo. Dependiendo del grado, puede contener niveles de cromo mucho más altos e ingredientes de aleación adicionales como molibdeno, níquel, titanio, aluminio, cobre, nitrógeno, fósforo y selenio.

Los dos grados de acero inoxidable más comunes son 304 y 316. La diferencia clave es la adición de molibdeno, una aleación que mejora drásticamente la resistencia a la corrosión, especialmente para entornos más salinos o expuestos a cloruros. El acero inoxidable 316 contiene molibdeno, pero el 304 no.

Para muebles de exterior como rieles y bolardos, el acero inoxidable es un material ideal resistente a la corrosión, pero solo resistirá la exposición a largo plazo si el grado es apropiado para su entorno. El 304 es una opción económica y práctica para la mayoría de los entornos, pero no tiene la resistencia al cloruro de 316. El precio ligeramente más alto de 316 vale la pena en áreas con alta exposición al cloruro, especialmente la costa y carreteras muy saladas. Cada aplicación de acero inoxidable tiene sus propias demandas únicas y necesita un acero inoxidable que esté a la altura de la tarea.

Resistencia a la corrosión natural

La corrosión es un fenómeno natural. Los elementos puros siempre reaccionan con el entorno circundante, por lo que tan pocos elementos se encuentran naturalmente en su forma pura. El hierro no es una excepción.

En condiciones húmedas o mojadas, el hierro reacciona con el oxígeno contenido en el agua para formar óxido de hierro, también conocido como óxido. El óxido rojo escamoso se deteriora fácilmente, exponiendo más material a la corrosión. El hierro y los aceros al carbono estándar son muy susceptibles a este tipo de corrosión.

El acero inoxidable tiene la capacidad innata de formar una capa pasiva que evita la corrosión. ¿El secreto?

Cromo.

El cromo que se encuentra en todos los aceros inoxidables reacciona rápidamente con los ambientes de oxígeno, al igual que el hierro. Sin embargo, la diferencia es que solo se oxidará una capa muy fina de cromo (a menudo solo unas pocas moléculas de espesor). A diferencia del óxido de hierro escamoso e inestable, el óxido de cromo es muy duradero y no reactivo. Se adhiere a las superficies de acero inoxidable y no se transferirá ni reaccionará más con otros materiales. También se renueva automáticamente: si se quita o se daña, más cromo reaccionará con el oxígeno para reponer la barrera. Cuanto mayor sea el contenido de cromo, más rápido se reparará la barrera.

Una vez oxidado o pasivizado, el acero inoxidable normalmente se oxida a una tasa muy baja de menos de 0,002 pulgadas por año. Cuando se mantiene en sus mejores condiciones, el acero inoxidable ofrece superficies limpias y brillantes ideales para muchos diseños de edificios y jardines.

304 acero inoxidable

El acero inoxidable 304 es la forma más común de acero inoxidable que se utiliza en todo el mundo, en gran parte debido a su excelente resistencia a la corrosión y valor. Contiene entre 16 y 24 por ciento de cromo y hasta 35 por ciento de níquel, así como pequeñas cantidades de carbono y manganeso.

La forma más común de acero inoxidable 304 es el acero inoxidable 18-8 o 18/8, que contiene 18 por ciento de cromo y 8 por ciento de níquel.

304 puede resistir la corrosión de la mayoría de los ácidos oxidantes. Esa durabilidad hace que 304 sea fácil de desinfectar y, por lo tanto, ideal para aplicaciones de cocina y alimentos. También es común en edificios, decoración y mobiliario del sitio.

El acero inoxidable 304 tiene una debilidad: es susceptible a la corrosión de las soluciones de cloruro o de ambientes salinos como la costa. Los iones de cloruro pueden crear áreas localizadas de corrosión, llamadas "picaduras", que pueden extenderse debajo de las barreras protectoras de cromo para comprometer las estructuras internas. Las soluciones con tan solo 25 ppm de cloruro de sodio pueden comenzar a tener un efecto corrosivo.

Acero inoxidable 316

El grado 316 es la segunda forma más común de acero inoxidable. Tiene casi las mismas propiedades físicas y mecánicas que el acero inoxidable 304 y contiene una composición de material similar. La diferencia clave es que el acero inoxidable 316 incorpora aproximadamente del 2 al 3 por ciento de molibdeno. La adición aumenta la resistencia a la corrosión, particularmente contra cloruros y otros solventes industriales.

El acero inoxidable 316 se usa comúnmente en muchas aplicaciones industriales que involucran el procesamiento de productos químicos, así como en ambientes altamente salinos como regiones costeras y áreas al aire libre donde las sales de deshielo son comunes. Debido a sus cualidades no reactivas, el acero inoxidable 316 también se utiliza en la fabricación de instrumentos quirúrgicos médicos.

Los grados alternativos de la serie 300 pueden contener hasta un 7 por ciento de molibdeno. Proporcionan una resistencia al cloruro aún mejor, pero tal resistencia para trabajos pesados ​​solo es necesaria en condiciones de exposición industrial o de alta concentración.

Aplicaciones versátiles

Tanto los aceros inoxidables 304 como 316 (así como otros grados de la serie 300) utilizan níquel para mantener una composición austenítica a temperaturas más bajas. Los aceros austeníticos garantizan un equilibrio versátil de resistencia, trabajabilidad y resistencia a la corrosión, lo que los hace ideales para elementos arquitectónicos al aire libre, instrumentación quirúrgica y equipos de procesamiento de alimentos.

Un gran volumen de acero inoxidable producido en la actualidad (especialmente acero inoxidable 316) se puede encontrar en productos relacionados con las industrias de alimentos y bebidas. El acero inoxidable se encuentra comúnmente en cocinas comerciales y plantas de procesamiento de alimentos, ya que satisface una variedad de necesidades:

Se puede moldear y fabricar fácilmente en las formas necesarias para producir una variedad de equipos y maquinaria, como mesas de cocina, campanas de ventilación, tanques y tolvas.

Está disponible en una amplia gama de acabados decorativos y pulidos.

Puede soportar golpes y condiciones abrasivas que se encuentran en cocinas o plantas de procesamiento de alimentos.

Se puede limpiar fácilmente y puede soportar lavados repetidos con los muchos productos químicos y detergentes empleados para satisfacer las demandas de salud pública.

No reacciona a los álcalis y ácidos que se encuentran en la leche, los alimentos cocidos, las verduras y los aditivos alimentarios.

Los principales beneficios del acero inoxidable incluyen una larga vida útil que conservará un acabado limpio y atractivo. Los aceros inoxidables debidamente cuidados y limpios presentan un bajo costo de mantenimiento.