À en juger par le nom, vous pourriez supposer que l'acier inoxydable ne tache jamais, mais vous vous trompez.

L'acier inoxydable se tache moins facilement que les autres métaux à base de fer, mais il n'est pas littéralement « inoxydable ». Tout comme l'acier standard, l'acier inoxydable peut être marqué par des traces de doigts et de la graisse, développer une décoloration et éventuellement rouiller. La différence est la résilience. L'acier inoxydable peut supporter beaucoup plus de temps et d'abus avant de montrer des signes d'usure.

Tous les aciers ont la même composition de base en fer et en carbone, mais l'acier inoxydable contient également une bonne dose de chrome, l'alliage qui donne à l'acier inoxydable sa fameuse résistance à la corrosion.

Et c'est là que les choses se compliquent. Il existe plusieurs qualités sous le parapluie d'acier inoxydable, chacune avec une composition d'alliage légèrement différente et donc des caractéristiques physiques légèrement différentes.

L'acier inoxydable doit contenir au moins 10,5% de chrome. Selon la qualité, il peut contenir des niveaux de chrome beaucoup plus élevés et des ingrédients d'alliage supplémentaires comme le molybdène, le nickel, le titane, l'aluminium, le cuivre, l'azote, le phosphore et le sélénium.

Les deux nuances d'acier inoxydable les plus courantes sont le 304 et le 316. La principale différence est l'ajout de molybdène, un alliage qui améliore considérablement la résistance à la corrosion, en particulier pour les environnements plus salins ou exposés au chlorure. L'acier inoxydable 316 contient du molybdène, mais pas le 304.

Pour l'ameublement d'extérieur comme les rails et les bornes, l'acier inoxydable est un matériau résistant à la corrosion idéal, mais il ne résistera à une exposition à long terme que si la qualité est appropriée à son environnement. Le 304 est un choix économique et pratique pour la plupart des environnements, mais il n'a pas la résistance au chlorure du 316. Le prix légèrement plus élevé du 316 en vaut la peine dans les zones à forte exposition au chlorure, en particulier la côte et les routes très salées. Chaque application pour l'acier inoxydable a ses propres exigences et a besoin d'un acier inoxydable à la hauteur de la tâche.

Résistance naturelle à la corrosion

La corrosion est un phénomène naturel. Les éléments purs réagissent toujours avec le milieu environnant, c'est pourquoi si peu d'éléments se trouvent naturellement sous leur forme pure. Le fer ne fait pas exception.

Dans des conditions humides ou humides, le fer réagit avec l'oxygène contenu dans l'eau pour former de l'oxyde de fer, également connu sous le nom de rouille. L'oxyde floconneux rouge se détériore facilement, exposant davantage de matériau à la corrosion. Le fer et les aciers au carbone standard sont très sensibles à ce type de corrosion.

L'acier inoxydable a la capacité innée de former une couche passive qui empêche la corrosion. Le secret?

Chrome.

Le chrome présent dans tous les aciers inoxydables réagit rapidement avec les environnements oxygénés, tout comme le fer. La différence, cependant, est que seule une très fine couche de chrome s'oxydera (souvent seulement quelques molécules d'épaisseur). Contrairement à l'oxyde de fer floconneux et instable, l'oxyde de chrome est très durable et non réactif. Il adhère aux surfaces en acier inoxydable et ne transfère ni ne réagit plus avec d'autres matériaux. Il se renouvelle également automatiquement : s'il est retiré ou endommagé, davantage de chrome réagira avec l'oxygène pour reconstituer la barrière. Plus la teneur en chrome est élevée, plus la barrière se répare rapidement.

Une fois oxydé ou passivé, l'acier inoxydable rouille généralement à un taux très faible de moins de 0,002 pouce par an. Lorsqu'il est conservé dans son meilleur état, l'acier inoxydable offre des surfaces propres et lumineuses idéales pour de nombreux aménagements de bâtiments et d'aménagements paysagers.

Acier inoxydable 304

L'acier inoxydable 304 est la forme d'acier inoxydable la plus couramment utilisée dans le monde, en grande partie en raison de son excellente résistance à la corrosion et de sa valeur. Il contient entre 16 et 24 pour cent de chrome et jusqu'à 35 pour cent de nickel, ainsi que de petites quantités de carbone et de manganèse.

La forme la plus courante d'acier inoxydable 304 est l'acier inoxydable 18-8 ou 18/8, qui contient 18 pour cent de chrome et 8 pour cent de nickel.

304 peut résister à la corrosion de la plupart des acides oxydants. Cette durabilité rend le 304 facile à désinfecter et donc idéal pour les applications de cuisine et de restauration. Il est également courant dans les bâtiments, la décoration et l'ameublement du site.

L'acier inoxydable 304 a une faiblesse : il est sensible à la corrosion des solutions de chlorure, ou des environnements salins comme la côte. Les ions chlorure peuvent créer des zones de corrosion localisées, appelées « piqûres », qui peuvent se propager sous les barrières protectrices de chrome pour compromettre les structures internes. Les solutions contenant aussi peu que 25 ppm de chlorure de sodium peuvent commencer à avoir un effet corrosif.

Acier inoxydable 316

La nuance 316 est la deuxième forme la plus courante d'acier inoxydable. Il a presque les mêmes propriétés physiques et mécaniques que l'acier inoxydable 304 et contient une composition de matériau similaire. La principale différence est que l'acier inoxydable 316 contient environ 2 à 3 % de molybdène. L'ajout augmente la résistance à la corrosion, en particulier contre les chlorures et autres solvants industriels.

L'acier inoxydable 316 est couramment utilisé dans de nombreuses applications industrielles impliquant le traitement de produits chimiques, ainsi que dans des environnements à haute salinité tels que les régions côtières et les zones extérieures où les sels de déglaçage sont courants. En raison de ses qualités non réactives, l'acier inoxydable 316 est également utilisé dans la fabrication d'instruments médicaux chirurgicaux.

Les grades alternatifs de la série 300 peuvent contenir jusqu'à 7 pour cent de molybdène. Ils offrent une résistance aux chlorures encore meilleure, mais une telle résistance élevée n'est nécessaire que dans des conditions d'exposition industrielle ou à forte concentration.

Applications polyvalentes

Les aciers inoxydables 304 et 316 (ainsi que d'autres nuances de la série 300) utilisent du nickel pour maintenir une composition austénitique à des températures plus basses. Les aciers austénitiques assurent un équilibre polyvalent entre résistance, maniabilité et résistance à la corrosion, ce qui les rend idéaux pour les éléments architecturaux extérieurs, l'instrumentation chirurgicale et l'équipement de transformation des aliments.

Un grand volume d'acier inoxydable produit aujourd'hui (en particulier l'acier inoxydable 316) peut être trouvé dans des produits liés aux industries agroalimentaires. L'acier inoxydable est couramment utilisé dans les cuisines commerciales et les usines de transformation des aliments, car il répond à une variété de besoins :

Il peut être facilement formé et fabriqué dans les formes nécessaires pour produire une variété d'équipements et de machines, tels que des tables de cuisson, des hottes de ventilation, des réservoirs et des trémies.

Il est disponible dans une large gamme de finitions décoratives et polies.

Il peut résister aux chocs et aux conditions abrasives que l'on trouve dans les cuisines ou les usines de transformation des aliments.

Il peut être facilement nettoyé et peut résister à des lavages répétés avec les nombreux produits chimiques et détergents utilisés pour répondre aux exigences de santé publique.

Il ne réagit pas aux alcalis et aux acides présents dans le lait, les aliments cuits, les légumes et les additifs alimentaires.

Les avantages ultimes de l'acier inoxydable incluent une longue durée de vie qui conservera une finition attrayante et propre. Les aciers inoxydables correctement entretenus et nettoyés présentent un faible coût d'entretien.