La chatarra se ha recuperado y reutilizado desde las primeras edades del trabajo del metal. Tanto desde el punto de vista medioambiental como económico, el reciclaje de metales es extremadamente eficaz. Los metales como el acero, el hierro, el aluminio y el cobre se pueden reciclar un número infinito de veces, porque sus propiedades metálicas no se deterioran con la fusión y fundición repetidas.

La industria del reciclaje de metales se especializa en recuperar metal de objetos obsoletos para que la chatarra no termine en los vertederos. En cambio, se convierte en materia prima para nuevos productos.

Las fundiciones confían en el reciclaje de metales como fuente de materia prima sostenible y rentable. Según la American Foundry Society, el precio de la fundición aumentaría entre un 20% y un 40% sin el uso de materiales reciclados.

Refinamiento y purificación

Después de la separación, la chatarra se somete a un refinado secundario. Las instalaciones de reciclaje clasifican la chatarra obsoleta en categorías generales. Sin embargo, las propiedades químicas exactas siguen siendo un misterio. Para convertirse en una materia prima utilizable, la chatarra debe purificarse hasta el punto en que cumpla con las especificaciones conocidas.

Los trozos de chatarra con propiedades similares se cargan en un horno grande y se calientan a la temperatura de fusión adecuada para el metal. En el proceso de refinamiento, la escoria se forma y flota hasta la parte superior del metal fundido. La escoria es el material de desecho pedregoso que se separa de los metales durante el refinado. Luego, el metal fundido se prueba y se refina aún más para cumplir con los estándares de calidad deseados. Inmediatamente antes de sacar y verter, la escoria y las impurezas oxidadas se descartan para purificar el metal. Una vez que el metal fundido alcanza las características necesarias, se transfiere a un recipiente de enfriamiento, lingotera o se vierte directamente en un molde para solidificarlo.

Fabricación

La chatarra se envía a todo el mundo para su uso en molinos y fundiciones. Cada año se consumen cientos y millones de toneladas de chatarra, haciendo que la transformación en nuevos productos inicie un nuevo ciclo.

Las fundiciones obtienen más materias primas de depósitos de chatarra y depósitos de recolección que de proveedores de metal virgen. Según la AFS, las fundidoras de metales ferrosos utilizan entre un 30% y un 50% de desechos internos y entre un 40% y un 50% de desechos de fuentes externas. Esto incluye material ferroso de automóviles reciclados, electrodomésticos y chatarra de acero de otras operaciones de fabricación. Estas cifras muestran el increíble compromiso con el reciclaje de metales dentro de la industria de los metales.

Sustentabilidad

El reciclaje de chatarra reduce el impacto ambiental de la producción de metal. En 2016, la Oficina de Reciclaje Internacional (BIR) informó que el acero obsoleto utilizado como materia prima en la fabricación de acero alcanzó 235 millones de toneladas, es decir, 235 millones de toneladas de desechos que no ingresaron a los vertederos.

El proceso de reciclaje de metales produce menos emisiones y requiere mucha menos energía que producir nuevas aleaciones de metales. La hoja informativa del ISRI para el hierro y el acero muestra que el reciclaje de acero requiere un 56% menos de energía que la producción de acero a partir del mineral de hierro. Además, al utilizar chatarra ferrosa en lugar de materiales vírgenes en la producción de hierro y acero, las emisiones de CO2 se reducen hasta en un 58%.

Cuando el metal reciclado está disponible en el mercado, la demanda de extracción de mineral virgen disminuye. El reciclaje de metales transforma los desechos en un recurso útil, conserva la energía y disminuye la actividad de extracción y los impactos ambientales resultantes.